Beim CO₂ - Fußabdruck handelt sich um die Menge der Treibhausgase, die durch Menschen und die Herstellung, Nutzung, Verwertung und Entsorgung von Produkten in einer bestimmten Zeit verursacht werden.

Wenn davon gesprochen wird, dass der CO₂ - Fußabdruck berechnet wird, ist damit üblicherweise die Berechnung der Menge des ausgestoßenen Kohlendioxids (CO₂) gemeint. Diese Formulierung hat sich verbreitet, ist jedoch nicht richtig.
Tatsächlich werden beim CO₂-Fußabdruck auch andere Treibhausgase, wie z.B. Methan (CH₄), Lachgas (N₂O), Fluorkohlenwasserstoffe (FKW) und andere, mitberücksichtigt. In so genannten „CO2-Äquivalenten“ (CO₂-eq) werden diese Werte dargestellt, um sie vergleichen zu können.

Wissenschaftlich betrachtet gibt es einen Unterschied zwischen den beiden Bezeichnungen.
Eurostat (ESTAT), das Statistische Amt der Europäischen Union, definiert das CO₂ – Äquivalent (auch: CO₂e, CO₂-eq oder Kohlendioxid-Äquivalent) als ein metrisches Maß, das verwendet wird, um die Emissionen verschiedener Treibhausgase zu vergleichen. Dazu werden die Mengen andere Gase in die äquivalente Menge von CO₂ umgerechnet.
Korrekt ist also, dass dann, wenn von CO₂ – Fußabdruck gesprochen wird, nur die Emissionen von CO₂ ermittelt werden. Wird von CO₂-eq – Fußabdruck gesprochen, sind neben CO₂ auch alle anderen Treibhausgase, wie Methan, Distickstoffoxid usw. berücksichtigt. Die erwärmende Wirkung der verschiedenen Gase wird in eine einzige Kennzahl umgerechnet.

Umgangssprachlich hat sich allerding durchgesetzt, von CO₂ – Fußabdruck auch dann zu sprechen, wenn neben CO₂ auch die Emissionen der anderen Treibhausgase (z.B. Methan, Distickstoffoxid usw.) ermittelt wurden.
Der hier entwickelte Fußabdruckrechner für Dialysezentren betrachtet sowohl die Emissionen von CO₂ als auch alle andern Treibhausgase.
Wegen der besseren Verständlichkeit und Lesbarkeit sind, wenn im Folgenden von CO₂ - Fußabdruckberechnung gesprochen wird, sowohl die CO₂ - Emissionen als auch alle andern Treibhausgase gemeint.

Für die Berechnung des CO₂ - Fußabdruckes werden bestimmte Daten abgefragt. Im Falle des CO₂ - Rechners für Dialysezentren sind das spezielle Daten zur Dialysebehandlung und Daten zu Prozessen, die damit im direkten Zusammenhang stehen.
Je sorgsamer ausgewählt und genauer die Daten sind, umso differenzierter und aussagekräftiger ist das Ergebnis.

Es werden klimaschädliche Treibhausgas-Emissionen erfasst und berechnet. Die Menge der ausgestoßenen Treibhausgase wird üblicherweise in Tonnen pro Bezugsgröße, wie z. B. pro Produkt, pro Prozess und pro Zeiteinheit, angegeben.

Treibhausgase gelten als Treiber für den Klimawandel. Das Wissen um den CO₂ - Fußabdruck ist entscheidend, um Maßnahmen zu ermitteln und umzusetzen, um die Emissionen von Treibhausgasen zu reduzieren.